A l'origine, le laurier-rose Nerium poussait dans les pays du pourtour méditerranéen, d'Asie mineure orientale et au pied de l'Himalaya jusqu'en Chine occidentale. Le laurier-rose, à fleur simple d'origine, se développe surtout le long des fleuves et dans les lits fluviaux qui sont à sec la plus grande partie de l'année.

En 1753, c'était Linnaeus qui donna au laurier-rose le nom de « Nerium » provenant du nom grec « nerion » que lui donna plus tôt Dioscorides (70 av. J.C. - médecin militaire grec). La dénomination variétale néerlandaise « Oleander » est dérivée du mot latin « olea » qui signifie olivier et du mot grec « dendron » qui veut dire arbre ou arbrisseau et qui réfère au feuillage du laurier-rose qui ressemble à celui de l'olivier.

Dès le 19e siècle, de multiples variétés furent rassemblées et croisées entre elles, donnant ainsi naissance à plus de 170 variétés en diverses couleurs connues actuellement.