Oorspronkelijk komt de Nerium Oleander voor in het Middellandse-Zeegebied, oostelijk Klein-Azie en aan de rand van de Himalaya tot in westelijk China. De van nature enkelbloemige Oleander groeit vooral langs rivieren en in rivierbeddingen die het grootste deel van het jaar droog staan.

De naam Nerium Oleander werd gegeven door Linnaeus in 1753 en stamt af van het Griekse "nerion", een naam al door Dioscorides (70 v. Chr. Een griekse-legerarts) gegeven aan deze plant. De soortnaam Oleander stamt af van het Latijnse olea", wat olijfboom betekent en het Griekse "dendron" wat boom of struik betekent en verwijst naar het olijfboomachtige blad van de Oleander.

Al in de 19e eeuw zijn er veel soorten verzameld en met elkaar gekruist zodat er nu al meer dan 170 soorten in diverse kleuren bekend zijn.